Nació el 18 de diciembre de 1946 en King William's Town, en lo que actualmente es la provincia de El Cabo Oriental.
Cursó estudios de medicina en la Universidad de Natal en 1966. En el año 1972, fue expulsado a causa de sus actividades políticas, dirigidas contra el gobierno de minoría blanca de Sudáfrica y su política racial restrictiva (apartheid).
Luchó por concienciar a los negros africanos afirmando que la liberación surge de "la comprensión por parte de los negros de que el arma más potente en manos del opresor es la mente del oprimido". Biko fue uno de los fundadores del Movimiento de Conciencia Negra (BCM) a últimos de la década de 1960.
En 1969 crea la Organización Surafricana de Estudiantes, que funcionó como un grupo separado de la Unión Nacional de Estudiantes Surafricanos dominada por blancos. En 1972, una coalición de más de setenta organizaciones negras establecieron la Convención del Pueblo Negro, de la que Biko fue nombrado presidente honorario.
A comienzos de la década de 1970 el gobierno surafricano comenzó a adoptar medidas severas contra estas organizaciones. Biko fue arrestado en muchas ocasiones. En agosto de 1977, fue detenido de nuevo y severamente golpeado por la policía mientras se encontraba en prisión.
Steve Biko falleció un mes después de su arresto, el día 12 de septiembre de 1977. Una investigación gubernamental exculpó a la policía. Veinte años después, en enero de 1997, cinco agentes policiales reconocieron ante la Comisión de la Verdad y la Reconciliación haber cometido su asesinato.
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